人名是一個音形義的結合體。人名從產生的那天起，就和語言文字結下了不解之緣。許慎《說文解字》云：“名，自命也，從口從夕。夕者冥也，冥不相見，故以口自名。”許慎的這段話，不僅說明了名的起源，還告訴人們名最初是以口相傳的，點明了原始人名的口語性。文字是記錄語言的書寫符號系統，文字產生后，人名相應的也可以書寫，于是人名又有了書面形式。人名的書面形式記載和傳播著人類的文化，表現了一定的語義特征。
人名的意義：只要是人，就一定有名稱，人名的核心功能就在于指稱一個個特定的人。“名者，實之賓也”，人名首先是一個人特定的符號標記，這一點是認識人名意義的基礎。同時，人名也是一種社會文化現象，人名又蘊藏著豐富的社會文化內涵，不僅僅是一種簡單的符號標記。所以，只有把人名的符號性和文化性結合起來，才能完整地把握人名的意義，我們把人名的意義分為指稱意義，符號意
義，美名意義和泛化意義4種類型，下面分別討論。
1、指稱意義
人名的指稱意義就是指人名的特指性。例如，曹雪芹就是指稱《紅樓夢》的作者，曹操就是指稱東漢末期的政治家，軍事家 。
(2)、一人多名的情況比較復雜。
比如一個人有小名，學名，小名指在小時候使用，若非親朋好友，長大后別人大多不知道，這種情況就不存在誤會的問題。
再如一個人可能會有綽號，宋江綽號及時雨，李逵綽號黑旋風，吳用綽號智多星，這些名稱不但不會混淆名實，反而加深了人們對宋江，李逵和吳用的認識，使人過目不忘。但有時也會引起混淆，比如魯迅有許多筆名，有的筆名如張承祿，趙土儀，安子掌等等，使用的目的就是為了混淆視線，以避國民黨書報檢察官的耳目。
(3)、人名所指稱的對象，不僅可以是現實或歷史上實際存在的人物，還可以指稱人們想像創造出來的虛幻人物。《西游記》創造了神話世界，也創造了孫悟空，豬八戒，沙和尚等等指稱虛幻人物的人名世界。《紅樓夢》中的賈寶玉，林黛玉，薛寶釵，王熙鳳，劉姥姥等不朽的藝術形象，也使他們的名字獲得了長久的生命力。
2、符號意義
人名的基本功能是指稱，指稱意義是人名的核心意義。與此相適應，人名所使用的語言材料的固有意義，在人名中逐漸虛化，成了單純的指別符號。 比如“高”本來和“低”相對，是形容詞，指從底部到頂部的距離大，但是作為姓氏，“高”并沒有“距離大”的意思。
“熊”是“熊科動物的統稱”，但用作姓氏時，“熊”姓和“熊”的詞義沒有必然的關系。姓是如此，名也一樣。
所以無意義的助詞可以入名。春秋戰國多有在姓名中間加一個“不”字的現象，比如韓有申不害，秦有呂不韋，晉有韓不信，楚有任不齊，魯有宓不齊。還有的在姓名之間用一個“之”字，比如《左傳》中有燭之武，介之推；到魏晉南北朝時，“之”的使用更是盛極一時，例如大書法家王羲之一家三代都用“之”，王羲之子輩有玄之，凝之，徽之，操之，獻之，孫輩有禎之，靜之。
實詞也有類似情況。宋代名字中喜歡用“老”，“叟”，“翁”，比如“胡唐老”，“王國老”，“孟唐老”，“王廷老”，“劉羲叟”，“徐清叟”，“劉辰翁”，“王積翁”，等等。所以，名字所用的字詞，不宜都從理性意義上去理解，否則就會鬧笑話。
